A különféle gépjárműk, a mechanikai eszközöknek hála, képesek megfelelően működni, ám a kenőanyagokról sohasem szabad elfeledkezni, hiszen ezek is szerves részét képezik a motornak. A motorolaj alapvetően két összetevőből épül fel, amelyek közül az egyik az alapolaj, a másik pedig a különböző adalékanyag. Az alapolaj többféle eredetű lehet, de a legnépszerűbb a szintetikus olaj.

Ám mellette még ismert az ásványi anyag alapú olaj is, bár ez valamivel drágább, mint a szintetikus változat. Az úgynevezett rész-szintetikus olaj egy része ásványi anyagból áll, a másik pedig szintetikus összetevőkből. A manapság legyártott korszerű olajnak igen sokféle elvárásnak meg kell feleljenek, ezért van szükség az eltérő alapanyagok ötvözésére. Fontos, hogy a motorolaj képes legyen leoldani az alkatrészek felületére rakódott szennyeződéseket, amelyek az égési és a működési folyamatok során keletkeznek.

Egy jó minőségű motorolaj minden előírásnak megfelel és képes a kisebb kopásokból keletkezett anyagokat lebegésben tartani, hogy azok ne tudjanak lerakódni a mechanikai berendezések felületére. Ez annyit jelent, hogy a kissé sűrű motorolaj megpróbálja folyamatosan a holtterekben áramoltatni a szennyeződéseket. Az egészen apró méretű alkatrészdarabok a szűkebb furatokban és hornyokban mozognak, ahol diszpergens hatás érvényesül. A színvonalas motorolajoknál előírás az is, hogy a működés során keletkezett savas kémhatást közömbösítse, ezáltal megóvja a motort és a fontosabb alkatrészeket a lemaródástól, meghibásodástól.

Egy használt olaj már nem képes olyan mértékben megvédeni az autót, illetve annak motorját a különböző szennyeződésektől és lerakódásoktól, mint egy újonnan vásárolt változat. A motorban működés közben igen nagy hő keletkezik, amit egyrészt a hűtőrácson beáramló menetszél, másrészt pedig a nívós motorolaj próbál meg csökkenteni. Amennyiben a motor menet közben füstölni kezd, vagy rosszabb esetben kigyullad, akkor vélhetően valamilyen hűtési folyamat nem ment megfelelően végbe.